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Por primera vez, la cámara de infrarrojos cercana (NIRCam) del telescopio espacial James Webb ha captado, en la nebulosa de la Serpiente, una andanada de erupciones protoestelares alineadas.
Estos fenómenos se forman cuando los chorros de gas que salen de las estrellas recién nacidas chocan con el gas y el polvo cercanos a gran velocidad. Normalmente, estos objetos tienen distintas orientaciones dentro de una misma región. Sin embargo, aquí todos están inclinados en la misma dirección y en el mismo grado, como el agua nieve que cae durante una tormenta.
El descubrimiento de estos objetos alineados está proporcionando información sobre los fundamentos del nacimiento de las estrellas, informa la ESA, que opera el James Webb junto a la NASA y la agencia espacial canadiense (CSA).
A medida que una nube de gas interestelar colapsa sobre sí misma para formar una estrella, gira más rápidamente. La única forma de que el gas continúe moviéndose hacia adentro es que se elimina parte del giro (conocido como momento angular). Se forma un disco de material alrededor de la estrella joven para transportar material hacia abajo, como un remolino alrededor de un desagüe. Los campos magnéticos giratorios en el disco interior lanzan parte del material en chorros gemelos que se disparan hacia afuera en direcciones opuestas, perpendiculares al disco de material.
En la imagen del Webb, estos chorros se identifican por gruesas rayas de color rojo brillante, que son ondas de choque causadas cuando el chorro golpea el gas y el polvo circundantes. Aquí, el color rojo indica la presencia de hidrógeno molecular y monóxido de carbono. El Webb puede obtener imágenes de estas estrellas extremadamente jóvenes y sus flujos de salida, que anteriormente estaban obstruidos en las longitudes de onda óptica.
Los astrónomos dicen que hay algunas fuerzas que potencialmente pueden cambiar la dirección de los flujos de salida durante este período de la vida de una estrella joven. Una forma es cuando las estrellas binarias giran una alrededor de la otra y se tambalean en su orientación, girando la dirección de los flujos de salida con el tiempo.
La Nebulosa de la Serpiente tiene solo uno o dos millones de años, lo que es muy joven en términos cósmicos. También alberga un cúmulo particularmente denso de estrellas recién formadas (de alrededor de 100.000 años) en el centro de esta imagen, algunas de las cuales eventualmente crecerán hasta la masa de nuestro Sol.
Serpiente es una nebulosa de reflexión, lo que significa que es una nube de gas y polvo que no crea su propia luz, sino que brilla al reflejar la luz de las estrellas cercanas o dentro de la nebulosa.
Por lo tanto, en toda la región de esta imagen, filamentos y jirones de diferentes tonos representan la luz estelar reflejada de protoestrellas aún en formación dentro de la nube. En algunas áreas hay polvo frente a ese reflejo, que aparece aquí en un tono naranja difuso.
Esta región ha sido el hogar de otros descubrimientos fortuitos, incluida la «sombra del murciélago» que se agita, que recibió su nombre cuando los datos de 2020 del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA revelaron que se agitaba o se movía. Esta característica es visible en el centro de la imagen de Webb.
Los resultados iniciales del equipo se han publicado en el Astrophysical Journal.
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